Усть-Цильма – одно из самых древних сел Европейского севера, а Усть-Цилемский район относится к территориям, которые человек начал заселять за несколько тысячелетий до нашей эры. 
Письменные источники и археологические раскопки позволяют говорить о первых появлениях русских на Печоре в начале II тысячелетия нашей эры. Сохранившиеся сведения этого периода свидетельствуют о том, что большинство из них были новгородцы. 
Зарождение и основание Усть-Цильмы связано с именем новгородца  Ивашки Дмитриева Ластки, которому в 1542 году была пожалована  царская грамота на пользование землями по реке Печоре. 
Ластка стоял во главе нескольких новгородских семей, вскоре к ним присоединились мезенцы и пинежане, для которых бассейн Цильмы издавна служил местом промысла. Основным занятием слобожан были рыбный и охотничий промыслы. Земледелие и скотоводство на первом этапе заселения  края играли незначительную роль в жизнедеятельности населения. 
Первое сохранившееся описание Усть-Цильмы дает «Платежница» с   Пустозерских дозорных книг. «Платежница» говорит, что жители слободки владели четырнадцатью тонями да шестью речками. «А ловят на тех на всех тонях красную рыбу, семгу, а в речках ловят белую рыбу да бобры бьют всею Усть-Цилемскою волостью жилцы». 
Среди первых имен и фамилий, упомянутых в «Платежнице», назван двор «Сеньки Павлова сына Дуркина» и двор Киприяко Михайлова сына Чюпра», от которого затем произошла фамилия Чупров. В последующих документах добавляются новые фамилии: Тороповы, Вокуевы, Носовы, Ермолины, Комаровы, которые в настоящее время составляют основное ядро фамилий современной Усть-Цильмы. 
Приток населения Печорского края стал увеличиваться на рубеже XVII –XVIII веков, связан он был с расколом церкви, когда ревнители старой веры стали искать уединения от жестоких преследований государства и церкви в суровом северном краю. Значительное количество их оседало в Усть-Цильме, сюда бежали из Москвы, Новгорода, Поморья. Усть-Цильма становилась центром печорского старообрядчества на северо-востоке европейской части России. 
С приходом староверов на Печору с целью сохранения  религиозной культуры начинается их обособление от близживущих народов: коми-ижемцев и ненцев. В результате сложного этнического процесса сформировалась своеобразная этническая группа – «устьцилема», обладающая особым неповторимым говором, специфическими чертами культуры, быта и совокупностью других особенностей, отличающих их от других народов.   
В конце XVIII века Усть-Цильма становится важным экономическим центром Печоры, имевшим постоянные и прочные торговые связи с Чердынским краем, Усть-Сысольском, Великим Устюгом, Пинегой, Архангельском. 
Многовековая судьба народов Припечорья неразрывно связана с историей нашего государства. Каждая эпоха оставила свой след в его развитии. Усть-Цильма продолжала расти, развиваться. В первой половине XIX века население Усть-Цильмы быстро увеличивается. В 1887 году Усть-Цильму посетил архангельский губернатор князь Н.Д. Голицын с большой свитой губернских чиновников. Один из них - Н.Е. Ермилов, оставил для потомков свои заметки, в которых дал характеристику Усть-Цильмы конца XIX века: «Усть-Цильма вмещает в себя более 1100 строений, народонаселение её простирается до 4000 человек. Таким образом, село это, как по своему пространству, так и по числу зданий и жителей, значительно превышает каждый из уездных городов Архангельской губернии. Такая скученность населения свидетельствует о том, что село Усть-Цильма есть естественный географический центр всего Печорского края». 21 мая 1891 года по решению Государственного Совета, утвержденному Александром III, Усть-Цильма стала центром огромного Печорского уезда, вбирающим  в себя все нынешние северные районы Республики  Коми и Ненецкий округ. 
Усть-Цилемский район в настоящих границах с административным центром в с. Усть-Цильма образован и включен в состав Коми АССР 15 июля 1929 года. Это один из самых больших по территории и малонаселенных районов Республики Коми. 
Суровые условия Севера, отсутствие дорог, оторванность от промышленных центров наложили свой отпечаток на формирование хозяйственного уклада жителей района, развитие его отраслей. 
1 января 1911 года в с. Усть-Цильма была открыта Печорская сельскохозяйственная опытная станция, которая явилась первым научно-исследовательским  учреждением на Европейском Севере России.  Фундаментом для этого были комплексные  экспедиционные обследования края в 1902-1910 годах Журавским А.В., ставшим первым директором опытной станции. Станция функционировала  до 1957 года, благодаря ее деятельности район стал центром пропаганды передовой научной мысли в развитии племенного животноводства и  кормопроизводства.
1 января 1932 года  Усть-Цильма стала центром Печорского речного флота,  здесь располагалось управление Печорского пароходства. В этом же году официально открылась первая воздушная трасса, в Усть-Цильме приземлился первый самолет, выполнявший рейс по маршруту Архангельск-Лешуконское-Усть-Цильма-Нарьян-Мар, в д. Карпушевка  создана авиационная база Ухтапечтреста – как первый опорный пункт освоения территорий Севера. 
В 1930 году  развернулось строительство большого промышленного предприятия – Усть-Цилеского замшевого завода. Уже в 1932 году завод дал первую продукцию. 
В 1940 году вступило в строй другое крупное предприятие района – маслосыроваренный завод Наркомпищепрома. Здесь производились швейцарский, голландский, ярославский сыры, сметана, творог, мороженое, кефир и другие виды продукции. 
Одной из ведущих отраслей в районе в эти годы стала лесозаготовительная. В 1933 г. создается Усть-Цилемский леспромхоз. Из года в год росли производственные задания леспромхоза. В сезон 1940/41 годов было заготовлено 95 тысяч кубометров древесины. 
В 30-е годы XX века в районе были осуществлены коренные социально-экономические преобразования, заложившие основу для дальнейшего развития района. 
Хозяйственный уклад жизни в районе, развитие его отраслей формировались на протяжении всей истории развития края. Несмотря на то, что  становление сельского хозяйства в районе проходило в очень трудных условиях, сельскохозяйственная отрасль всегда была ведущей. 
В 80-е годы наш район, расположенный в Приполярье, обеспечивал поставки продукции государству в следующих объемах: молока – 11%, мяса – 9 % - от республиканских закупок.
Сегодня Усть-Цилемский район – это край, в котором достижения XXI века переплелись с седой стариной. 
Район обладает разнообразным минерально-сырьевым потенциалом: топливно-энергетические ресурсы, рудное минеральное сырье (бокситовые руды, благородные металлы, алмазы), целый комплекс нерудного минерального сырья.  Удаленность от крупных экономических центров и отсутствие регулярной транспортной сети сдерживают развитие промышленности. Но богатые недра открывают  возможности для дальнейшего перспективного развития.   
Первый шаг в решении транспортной проблемы был сделан в 2002 году. С вводом в действие моста через р. Заостровка открыто автомобильное движение в междугородном направлении. Строительство дорог с твердым покрытием, содержание зимников, ледовых и паромных переправ дало мощный толчок развитию сети автобусных сообщений. Стало реальностью регулярное автобусное сообщение с железнодорожной станцией Ираель. 
Резко увеличилась обеспеченность населения автомобилями.
В районе широко развито индивидуальное строительство.

         Пятое столетье стоит на холмистом берегу  Печоры село Усть-Цильма.  Менялись времена и взгляды на окружающую действительность, но неизменными остаются свободолюбивый характер устьцилемов и их духовные ценности. 
Развивается религиозная и культурная жизнь Усть-Цильмы. Здесь действует молитвенный дом, сохраняются традиции моления в частных домах. Строится новый старообрядческий храм, который нужен последующим поколениям устьцилемов, как гарант староверия на Печоре.  
Усть-Цилемский край сегодня по праву можно назвать островком древнерусской культуры, где сохранились и бытуют традиционные обряды,  устои быта, богатые песенные традиции.